C’est à lui que l’on doit ce petit miracle : voir la guerre en couleur, telle que nos ancêtres l’ont vécue. Véritable « gourou de l’électronique », « pape de la vidéo », selon les mots de Daniel Costelle, François Montpellier a oeuvré patiemment, pendant près de deux ans, pour redonner aux images d’archives leurs couleurs et leurs textures d’origine. Quelques secrets de fabrication.

Qu’apporte selon vous la couleur à ces documents d’archives ?
D’abord, historiquement, elle permet de retrouver des informations essentielles : il est difficile, voire impossible, de différencier un drapeau italien d’un drapeau français sur une image en noir et blanc ! La couleur rend les images plus lisibles, plus immédiatement accessibles, elle redonne du relief en détachant les plans, et permet, de fait, une nouvelle écriture documentaire. Prenons un plan où s’affrontent deux groupes de soldats. En noir et blanc, il faut prendre le temps d’installer l’image pour que le public distingue les deux armées et comprennent ce qui est en jeu. Pas besoin de prendre de telles précautions didactiques en couleur. Le montage peut être plus rapide, plus vif, plus instinctif. La couleur devient dès lors un élément essentiel de mise en scène à disposition des auteurs, tout comme le son, la musique ou le commentaire. Enfin, la couleur apporte une plus grande cohérence entre les scènes, elle unifie, dans une même continuité visuelle, des documents provenant parfois de sources très différentes.

Surtout, la couleur donne à voir le vrai visage de la guerre…
En effet. Elle nous replonge directement dans le présent de l’époque, alors que le noir et blanc impose une certaine distance. Nous voilà véritablement dans la véracité de l’histoire. Sur Apocalypse, à partir de nombreuses sources historiques, j’ai pu également travailler sur des détails plus subtils comme les saisons, les heures du jour, etc. Par exemple, l’attaque de Pearl Harbor a eu lieu peu avant 7 heures du matin. La restitution de couleurs traduit la sensation de ce petit matin de décembre. Ou encore, les divers témoignages sur la bataille de Dunkerque décrivent un ciel “désespérément bleu”, j’ai été attentif à reproduire ces ambiances.

Concrètement, quel est le processus de cette restitution de couleurs ?
La première phase consiste en une analyse minutieuse et rigoureuse des images. Avec les équipes de documentalistes, nous effectuons un relevé précis des divers éléments qui composent chaque plan. Je dispose d’une base de près de 25 000 photos d’époque — qui peuvent provenir de bibliothèques des armées, de collections de maquettistes ou encore de musées de la mode — qui me servent de référence, pour retrouver la vérité de l’image d’origine. Ça passe bien évidemment par des informations historiques connues et vérifiées par nos conseillers, comme la couleur des uniformes ou la cocarde des avions, mais aussi par les matières textiles par exemple. La texture d’un tweed ou le reflet d’un cuir sont de précieux indices ! En fait, techniquement, une image en noir et blanc nous renseigne déjà sur une des composantes de la couleur : sa luminance. Le reste (la teinte et l’intensité) est restitué par ce jeu patient et méticuleux d’analogie. On démonte les images pour remonter dans le temps…

Et après ?
Ensuite viennent les opérations techniques proprement dites.
D’abord, le détourage, qui consiste à délimiter les zones à passer en couleur, sachant que ces zones sont généralement en mouvement et qu’il faut les suivre dans l’image. Il y a eu plus de 200 000 objets détourés sur Apocalypse. Chaque zone peut alors recevoir la couleur que nous lui avons attribuée. Mais plutôt que de plaquer directement une couleur, je préfère travailler sur les matières. Il a fallu trouver des solutions pour traduire visuellement la sensation du feu, de la fumée, du brouillard ou du bois. Prenez une pelouse, par exemple. Elle n’est pas, à proprement parler, verte. Ou plutôt, si vous la colorez en vert, elle ne paraîtra absolument pas naturelle. C’est pour cette raison que je repars plutôt de la texture même, à savoir une pelouse existante, filmée en couleur dans les mêmes conditions de lumière, de saison et de temps. Rien que pour cette opération, j’ai constitué une banque de données de plus de 5 000 textures. Enfin, j’ai énormément travaillé sur le rendu des images en mettant au point des algorithmes qui permettent de les vieillir, afin de retrouver le grain du Kodachrome de l’époque.

Il se dégage de toute cette approche une certaine poésie…
Ce travail de restitution de la couleur est très récent et nous sommes encore très peu nombreux à le proposer. Chacun a sa méthode, ses techniques, ses secrets. Il existe, à l’étranger, des sites très industriels. Mon approche est plus solitaire, plus “artisanale” et, je l’espère, plus artistique. En mettant l’accent sur les matières davantage que sur les couleurs, en étant attentif au rendu de l’image, je tente d’apporter ma petite patte personnelle, comme une touche esthétique au service de mes auteurs, Daniel Costelle et Isabelle Clarke.

En six épisodes de 52 minutes, Apocalypse raconte la Seconde Guerre mondiale à travers le regard de ceux qui l’ont vécue : autant les soldats sur les champs de bataille ou les civils en fuite que les grands chefs.

Stratégie militaire et témoignages du quotidien se mêlent dans cette série documentaire exceptionnelle, constituée exclusivement d’images d’archives et construite comme une grande fresque cinématographique.

50 % d’images inédites en couleur et en haute définition, un son entièrement retravaillé en 5.1 et la voix de Mathieu Kassovitz : Apocalypse est une plongée vertigineuse au coeur du plus dévastateur des conflits mondiaux.

Un choc sans précédent, pour que les générations se souviennent de l’apocalypse…

De Jean-Louis Guillaud, Henri de Turenne, Isabelle Clarke et Daniel Costelle

Réalisée par Isabelle Clarke

Commentaire écrit par Daniel Costelle et dit par Mathieu Kassovitz

Producteur délégué Louis Vaudeville

Une coproduction CC&C - ECPAD

Avec la participation de France 2, National Geographic Channels International, NDR Norddeutscher Rundfunk, WDR, MDR, SWR, NHK, TV5Monde, RTBF, TSR, Planète Et du Centre National de la Cinématographie (CNC)

Avec le soutien de la Fondation pour la Mémoire de la Shoah et du Programme MEDIA de l’Union Européenne

Distribution internationale et vidéo France Télévisions Distribution

Musique originale Kenji Kawai

Montage son Gilbert Courtois

Mixage 5.1 Philippe Vaidie

Couleur François Montpellier

Unité des documentaires France 2

Patricia Boutinard Rouelle, Dana Hastier et Clémence Coppey