Après la défaite de Stalingrad, l’armée allemande résiste encore sur le front russe. Hitler reprend espoir et poursuit son obsession : casser l’armée rouge. Il veut attaquer, à Koursk.
Les Russes se sont imprudemment enfoncés dans le dispositif allemand. L’occasion est rêvée de les encercler et de les détruire. C’est l’opération Zitadelle. Le plus grand affrontement de blindés. La première bataille industrielle de l’Histoire : 2700 chars allemands, dont les redoutables Tigres avec leurs canons de 88, prêts à affronter 3600 chars soviétiques. Mais la supériorité technique du Tigre conçu par Ferdinand Porsche est écrasante. Il vaut à lui seul 10 chars adverses.
Hitler est sûr de son coup. Il a placé, à la tête de six cent mille soldats, celui qui lui avait permis de gagner la bataille de France, le maréchal von Manstein.
L’offensive des Tigres parvient à percer les lignes soviétiques mais se heurte à une violente défense antichar russe et à d’énormes concentrations de blindés. Les soldats de la Wehrmacht sont repoussés. Ils ont l’impression que l’ennemi sait exactement où ils vont attaquer et chaque fois les chars russes T34 sont là, en embuscade.
En fait, la machine allemande à crypter les messages, appelée Enigma, a été capturée et décodée par les Britanniques. En fait, la machine allemande à crypter les messages, appelée Enigma, a été capturée et décodée par les Britanniques. Ils peuvent désormais lire en clair tous les ordres les plus secrets. Churchill interdit de communiquer ces informations aux Russes, pour ne pas éveiller les soupçons des Allemands. Mais les puissants services secrets soviétiques en Grande-Bretagne ont réussi à transmettre les décodages des plans d’opération à Moscou. Cette guerre est aussi celle de l’espionnage.
A Koursk, le résultat est terrible pour les Allemands, qui ont déjà perdu 50.000 hommes dans cette bataille. Le Generalfeldmarschall Erich von Manstein, veut des renforts pour continuer son offensive au sud. Il attend Hitler et lui montre le tableau des pertes de Koursk. La guerre a déjà coûté à l’Allemagne deux millions de soldats tués, blessés ou disparus. On est loin des victoires de la Blitzkrieg, la guerre éclair, de la bataille de France...
Koursk est le vrai tournant de la guerre, parce que Hitler passe sur la défensive. Pour Manstein, rien n’est encore perdu. Mais pas pour Hitler. Manstein le supplie de reprendre l’offensive. Hitler refuse. La bataille de Koursk est terminée. Pour lui, l’urgence c’est d’envoyer les renforts en Sicile où les Alliés viennent de débarquer.
L’étau se resserre.