En 1939, la Pologne est envahie par le Reich qui met en place des ghettos pour y enfermer les trois millions de juifs polonais.
Un ghetto est un quartier entouré de murs dans lequel on enferme les juifs sous la surveillance de gardiens. La vie tente de s’y organiser, des écoles sont ouvertes, mais les conditions de vie y sont très difficiles ; la faim et les maladies font des ravages. Les ghettos, au nombre de plus de 400, sont un des éléments de la destruction de masse décidée par les nazis à l’encontre du peuple juif, et ne constituent qu’une étape avant la déportation et l’extermination.
Avec l’occupation de l’Europe centrale, les nazis ont sous leur tutelle des millions de juifs. C’est dans cette région que commence le génocide. Avec l’occupation de l’Europe centrale, les nazis ont sous leur tutelle des millions de juifs. C’est dans cette région que commence le génocide : une élimination systématique de tous les juifs. Allant de village en village, des unités spéciales appelées les Einsatzgruppen, ou « escadrons de la mort », rassemblent les juifs, envoient les plus vaillants en camp de concentration et massacrent les plus faibles sur place, en les fusillant ou en les gazant dans des camions. En 1941, après l’attaque de l’URSS, les nazis se lancent dans le massacre organisé et massif des juifs depuis la Pologne jusqu’aux territoires occupés de Russie.

Atlas de la Seconde Guerre mondiale, Isabelle Bournier et Marc Pottier, Casterman, 2006

Leah Hammerstein Silverstein décrit la famine dans le ghetto de Varsovie

" Nous avons commencé à habiter le ghetto en octobre 1940. En mars, mon père mourut de faim. Comme, il était isolé du ghetto, il était coupé de sa clientèle et donc, de ses moyens de subsistance, vous voyez, et il était rongé par la faim. Quelquefois, je venais du kibboutz pour prendre de ses nouvelles. C'est une vision que je n'oublierai jamais. Et j'allais voir ma grand-mère, que j'adorais parce qu'elle m'avait servi de mère, vous voyez. Et Randy, que puis-je vous dire? Ces images de mon père et de ma grand-mère mourant de faim, dans des conditions d'hygiène épouvantables, sont des images qui me hantent chaque jour de ma vie, vous savez. Ca s'est passé il y a un demi-siècle mais de terribles cauchemars viennent me tourmenter toutes les nuits, encore maintenant. "

Source : United States Holocaust Memorial Museum