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Quand la Terre se fâche

En à peine vingt ans, le réchauffement climatique aurait multiplié par quatre le nombre de catastrophes naturelles

Pourquoi la terre tremble ?

Parce que l'écorce terrestre (partie superficielle du globe) est comme un gigantestesque puzzle. Elle est constituée d'une douzaine de plaques, épaisses d'une centaine de kilomètres. Ces plaques bougent en permanence, s'écartent ou se rapprochent de quelques centimètres par an car elles « flottent » sur le magma, de la roche en fusion. Ce phénomène est appelé la tectonique des plaques. La croûte terrestre se déforme et des tensions apparaissent dans la roche en fonction de ces déplacements. Lorsque la roche cède sous la pression, c'est le séisme ou tremblement de terre. C'est en fait un brusque déplacement de terrain le long d'une faille (à la frontière entre deux plaques). Sous terre (entre la surface et jusqu'à 700 mètres de profondeur) se situe le foyer du séisme ou hypocentre, l'endroit où la roche s'est brisée. L'épicentre est l'endroit à la surface de la Terre situé à la verticale du foyer. Les ondes sismiques accompagnent la secousse (qui dure entre quelques secondes et quelques minutes), en se propageant à partir du foyer dans toutes les directions.

Pourquoi un volcan se réveille ?

Les volcans se forment souvent en bordure de deux plaques de l'écorce terrestre, que ce soit sur terre ou sous l'eau. Si on descend en profondeur sous cette écorce, on trouve de la roche en fusion, appelée magma. Lorsque le volcan se réveille - on dit alors qu'il entre en éruption - c'est que ce magma remonte vers la surface de la terre en faisant fondre la croûte terrestre. Sa progression crée une ou plusieurs cheminées, jusqu'au cratère - la bouche du volcan, par laquelle le magma devenu lave jaillit. Le volcan permet en quelque sorte à l'énorme pression qui règne au centre de la Terre de s'échapper de temps en temps. Il existe sur Terre environ 1500 volcans actifs, qui peuvent entrer en éruption à tout moment, des volcans endormis, qui ne donnent aucun signe d'activité mais sont susceptibles de se réveiller et des volcans éteints dont la dernière éruption remonte à au moins 50 000 ans.

Comment naît un tsunami ?

Un tsunami est le déplacement d'une grande masse d'eau (océan ou mer). Ce mouvement est dû soit à un important séisme (au moins de magnitude 7 sur l'échelle de Richter), soit à une éruption volcanique sous-marine, soit à un glissement de terrain sous-marin. C'est l'onde sismique qui provoque le tsunami - il n'est donc pas créé par le vent, contrairement aux vagues. On ne ressent pas le tsunami au large, là où l'océan est très profond : l'amplitude de la vague y est faible, c'est seulement en arrivant sur les côtes qu'elle augmente de façon spectaculaire. Logique, il y a de moins en moins de fond alors que l'intensité de l'onde sismique est restée identique. Enfin, quelques minutes avant l'arrivée de la vague, le niveau de l'eau baisse et la mer se retire. Puis la vague atteint la côte, se transformant alors en raz-de-marée. Elle peut mesurer jusqu'à plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Selon sa puissance et la géographie sous-marine, un tsunami peut se propager sur des dizaines de milliers de kilomètres à l'intérieur des terres (surtout si le relief est plat et sans obstacles) et toucher plusieurs continents, tout cela en une journée.

Pourquoi la tornade emporte tout sur son passage ?

La tornade est un tourbillon de vents extrêmement violents. Elle prend majoritairement naissance à la base des cumulonimbus, les nuages d'orage. Pour que ce type de nuage se forme, il faut que l'air chaud des basses altitudes rencontre l'air froid des hautes altitudes. Un violent orage se déclenche alors, et la tornade apparaît en périphérie, aspirant assez d'air chaud pour créer ce mouvement de rotation qui la caractérise. Le diamètre de la colonne centrale peut varier de 20 mètres à plus de 2 kilomètres. Ce phénomène météorologique a un pouvoir de destruction supérieur à celui d'un cyclone tropical, mais dure moins longtemps. Cependant les tornades génèrent les vents de surface les plus forts au monde, et font chaque année plus de victimes que tout autre phénomène météo. Les dégâts matériels sont causés d'abord par la violence du vent (vitesse élevée et instabilité): il peut enlever des débris et les transporter sur plusieurs kilomètres. Ils sont aussi causés par la pression atmosphérique : elle chute tellement rapidement au passage de la tornade qu'elle peut littéralement faire exploser les bâtiments.