Situé au centre et au sud de l'actuel Bénin, le royaume d'Abomey brilla par ses institutions et la richesse de ses productions culturelles du XVIIe au XIXe siècle. Trois siècles d'histoire qui virent se succéder quatorze souverains ; rois esthètes sans cesse en quête des originalités et nouveautés plastiques qui asseyaient leur pouvoir, leur prestige, leur autorité. Du premier, Ganyé Hessou, au dernier, Agoli Agbo, chacun des rois édifia son palais en même temps qu'il dota de nouveaux artistes en leur accordant – ainsi qu'aux membres de leur famille et à leurs descendants – un statut privilégié : celui d'artiste de cour.

La nouvelle exposition du Musée du Quai Branly, Artistes d'Abomey, dont l'élaboration a associé des chercheurs français et béninois (ici Gaëlle Beaujan-Baltzer, là Joseph Adandé et Léonard Ahonon), offre de découvrir un ensemble d'artefacts remarquables dont quelques-uns, depuis leur découverte par l'Occident, sont reconnus tels des chefs-d'œuvre. Quant à leurs créateurs, c'était tout l'enjeu du projet : les identifier, et attribuer à qui la statue d'un Gou en bronze, qui les porte en bois d'un palais, qui encore une luxueuse tunique brodée… En effet, l'art africain, loin d'être anonyme (à moins que l'identité doive rester secrète) vit naître des artistes dont la signature était d'abord celle d'un style, certes, mais non moins celle d'un nom – connu, reconnu par ses contemporains mais dont l'histoire perdit, hélas, trop souvent la mémoire.

Un entretien avec la commissaire de l'exposition , une vidéo, un diaporama proposent d'entendre et voir, ici, que ces oublis peuvent être largement comblés.

L'exposition Artistes d'Abomey, réalisée dans le cadre des expositions provisoires du Musée du quai Branly à partir de ses propres collections, s'est tenue du 10 Novembre 2009 au 31 Janvier 2010.