Ils étaient finalement 801 coureurs dont 94 femmes au départ ce matin d'une première étape inhabituellement longue et difficile. Après à peine plus d'un kilomètre d'échauffement, le peloton s'est lancé à la conquête des dunes de Merzouga. Dans la traversée de l'erg, longue de 13 kilomètres, un premier écrémage se fait. Logiquement, on retrouve en tête de la course au CP1 les favoris Ahansal, Aqra et Ait Amar quasiment au coude à coude. A l'attaque du long plateau caillouteux qui les emmène vers la seconde série de dunes, Mohamad Ahansal passe le turbo et laisse tout le monde sur place. Dans un décor en jaune et noir (sable et cailloux), la course devient en peu folle, dynamitée par le rythme du jeune Ahansal. Il passe la ligne d'arrivée largement en tête, plus d'un quart d'heure avant ses concurrents directs tous un peu sonnés : « je suis seul depuis 7ème kilomètre, c'est sur que mon frère me manque, on avait le même rythme, mais je suis content de ma journée ».
A signaler la belle performance de l'espagnol Jorge Aubeso, lui-même surpris par son classement : « je pense que la première place est impossible pour moi, mais mon genoux va mieux chaque jour, et je sais être patient… ».
La surprise est venue de la défaillance du Jordanien Salameh El Aqra', qui a avoué avoir été surpris par la difficulté du tracé et perturbé par des problèmes gastriques.
Aujourd'hui, le Marathon des Sables n'a pas volé son nom, et il ne fait que commencer.