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Jamais un cycliste n'a gravi les montagnes avec une telle aisance. Jamais un cycliste n'est tombé de si haut, si vite. Marco Pantani, ange et démon du peloton des années EPO, est mort d'une overdose de cocaïne le 14 février 2004, dans une chambre d'hôtel de Rimini (Italie). L'épilogue d'une descente aux enfers entamée cinq ans plus tôt, quand le grimpeur au bandana, sur le point de gagner le Giro, fut banni de l'épreuve et désigné à l'opprobre des tifosi. De rage, il sciera son vélo. Autant dire la branche sur laquelle il était assis.

Philippe Brunel, journaliste à L'Equipe, retrace, d'une plume sombre et inspirée, l'inexorable déchéance du champion ailé. Spécialiste du cyclisme et de l'Italie, il n'a pas son pareil pour dépeindre les destins en clair-obscur et les légendes à double fond. Tout au long de ce roman vrai, le drapeau noir flotte sur la vie de celui que les foules surnommaient «le Pirate». Mais Brunel ne trace pas seulement le portrait d'un être dépressif à l'entourage dépravé. Il se livre à une contre-enquête aussi haletante qu'un thriller dont il ressort que la thèse policière de l'accident résiste mal à une revue minutieuse des faits et des témoins.

S'il est impossible de conclure, de façon formelle, à un homicide, on comprend que Pantani gênait beaucoup de monde, des éminences du cyclisme italien aux malfrats de la Riviera adriatica. L'auteur, qui fut son intime, raconte qu'un jour où il avait échoué à lâcher un adversaire dans l'ascension d'un col, le vainqueur du Tour 1998 en arracha le diamant qu'il portait à l'oreille. Le campionissimo de Cesenatico savait aller au-delà de la souffrance. Sur son vélo comme dans la vie. Il en est mort.