Arequipa, Cuzco, Lima, bientôt Quito, aujourd'hui Cuenca... Les villes coloniales inscrites sur la liste du Patrimoine Mondial dans cette région de l'Amérique du Sud ne manquent pas, et peu d'entre elles nous échappent.

Si leur beauté nous permet de ne pas nous en lasser, en revanche il faut reconnaître que nous avons probablement abordé dans nos articles précédents la plupart des caractéristiques classiques de ces villes. Elles suivent en effet les directives données par Charles Quint quant à l'ordonnancement et l'architecture des villes construites par les conquistadores : grande place principale présentant une immense cathédrale, des églises à chaque coin de rue ou presque, des colonnades, etc.

La ville de Santa Ana de los Rios de Cuenca (ou plus simplement Cuenca), dans le Sud de l'Equateur, présente tout de même quelques particularités. Contrairement à Quito ou Cuzco, Cuenca fut construite sur un site libre, c'est-à-dire non sur un village inca déjà existant. Fondée en 1557 et dédiée à la production agricole, elle permit un brassage des indigènes et des immigrants, une fusion que l'on retrouve de façon exemplaire dans l'architecture et le tracé de la ville. La ville connut un développement relativement lent jusqu'à la moitié du XIX ème siècle, époque à laquelle la production de quinine et de chapeaux de paille lui permit de s'enrichir quelque peu et de bâtir quelques édifices plus imposants.

Ces chapeaux de paille, fameux "chapeaux de Panama", sont aujourd'hui encore la fierté de l'Equateur. Car contrairement à ce que leur nom pourrait laisser penser, ce n'est pas à Panama qu'ils sont fabriqués mais bien en Equateur, tissés à partir d'une plante qui ne se trouve d'ailleurs que dans cet endroit du globe, dans la partie Est du pays. A l'origine, ils étaient vendus à des intermédiaires qui les revendaient depuis le Panama (carrefour commercial beaucoup plus important et accessible), et prirent ainsi cette appellation qui leur est restée jusqu'à aujourd'hui.

Située dans une vallée magnifique au coeur de massifs andins, Cuenca présente un centre ville fort esthétique classé par l'Unesco en 1999, aussi intéressant pour les passionnés d'architecture et d'histoire qu'agréable aux yeux du simple visiteur.