La cosmogonie chinoise vous intéresse ? Le temple du Ciel, classé par l'Unesco sur la liste du Patrimoine Mondial en 1998, en est un témoignage particulièrement bien conservé. Il s'agit d'un ensemble d'édifices contenus dans un grand parc et dont l'étendue est de forme presque carrée (environ 1700 mètres de côté), présentant des portes à chaque point cardinal. Mais les angles au Nord sont arrondis, alors que ceux du Sud sont logiquement droits. Nous avons là une première manifestation des conceptions chinoises anciennes : un Ciel rond sur une Terre carrée. Il faut entendre ici le mot Ciel comme "paradis" (en anglais, il s'agit du "Temple of Heaven") ; son interaction avec la Terre et avec les hommes, qui souhaitent évidemment y parvenir, s'observe ici sous de multiples aspects et nous éclaire sur les visions et les croyances du peuple de la Chine ancienne, à l'époque des dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911) notamment.

La construction du temple du Ciel débuta en 1420 sous le règne de l'empereur Ming Yongle. Son bâtiment principal, dont on retrouve la représentation un peu partout en Chine (étiquettes de différents produits, dépliants touristiques, etc.), est le "Hall des Prières pour des Moissons Abondantes". Cette appellation et sa forme actuelle datent en réalité de 1751, succédant à des édifices successifs érigés au même endroit, de conception architecturale et de nom ayant évolué depuis 1420. Ce bâtiment est érigé sur une structure à trois terrasses en marbre, circulaires et concentriques. Il présente lui aussi un plan circulaire, et trois toitures superposées en tuiles bleues émaillées ; sa structure est quant à elle en bois massif, constituée principalement de nombreuses colonnes et abritant un intérieur richement décoré. Le Hall est placé dans une enceinte carrée, représentation là encore du Ciel et de la Terre.

L'autre édifice célèbre du Temple du Ciel est l'Autel du Tertre Circulaire, qui se présente sous la forme (on ne s'y attendait pas du tout...) de trois terrasses circulaires concentriques en marbre, le tout dans une enceinte carrée...! Au delà de la relation Terre-Ciel, on retrouve dans sa conception d'autres éléments primordiaux de la cosmogonie chinoise : en particulier le chiffre 9, dont le nombre de marches, de balustrades, de cercles de dalles de pierre et probablement encore d'autres détails sont toujours un multiple. Pourquoi 9 ? Les chiffres impairs étaient "célestes", et 9 est le plus élevé d'entre eux.

Nous avons été frappés par l'aspect globalement impeccable du Temple du Ciel. Les rénovations vont bon train ; actuellement le Mur de l'Echo, un autre élément du Temple du Ciel, est fermé pour cause de réfection. Quant au Hall des Prières pour des Moissons Abondantes, il a subi en 2005 et 2006 une intense séance de travail pour lui redonner tout son éclat. Cela devient d'ailleurs une tradition, puisque de sérieuses campagnes avaient déjà été menées dans les années 1930 et 1970, l'intervention majeure ayant été celle de 1890, puisque le bâtiment réduit en cendres l'année précédente a tout simplement été entièrement reconstruit en se basant fidèlement sur les techniques architecturales de la dynastie Ming.

Ainsi, l'ensemble de ces édifices paraît-il aujourd'hui flambant neuf. Nous ne savons qu'en penser : tout semble très propre, très net, certains diront probablement trop artificiel. Depuis 1911 le gouvernement chinois a interdit les cérémonies sacrificielles consacrées au Ciel et le temple, ouvert au public dès 1918, a désormais un rôle uniquement historique et touristique. Comme de nombreux sites chinois que nous avons eu l'occasion de visiter jusqu'à maintenant, celui-ci nous permet difficilement de nous "replonger dans l'époque" : où se trouve donc la frontière entre restauration d'un monument et conservation de son "charme d'antan" ?... Le visiteur restera juge.