Une bouffée d'oxygène ! Pour échapper l'espace d'une journée à cette immense ville de 13 millions d'habitants qu'est Beijing, rien de tel qu'une journée dans le Palais d'Eté, à 12 kilomètres de la capitale. Il s'agit en fait d'un grand parc, l'ensemble couvre près de 3 km2 dont les trois-quarts sont occupés par le lac Kunming. Les raisons pour lesquelles l'Unesco a classé ce site sur la liste du Patrimoine Mondial en 1998 sont évidemment culturelles et historiques, mais pas seulement : ce sont ses qualités esthétiques et harmonieuses qui en font l'un des principaux attraits. Nous n'avons pas été déçus.

Le Palais d'Eté est à l'origine l'un des jardins impériaux créés sous la dynastie Qing au XVIII ème siècle, agrandi et embelli par l'empereur Qianlong peu de temps après. Le jardin et les édifices qu'il contenait ayant été détruits pendant la Deuxième Guerre de l'Opium (1856-1860), il est reconstruit à la fin du XIX ème siècle par l'empereur Guangxu, puis à nouveau sérieusement endommagé au cours du soulèvement des Boxers en 1900 ; restauré deux ans plus tard, il devient un parc public en 1924.

La richesse culturelle du parc est incomparable. Nous sommes tout simplement en un lieu qui combine les différentes pensées, croyances et philosophies du peuple chinois. Parmi les nombreux bâtiments que l'on découvre dans cette enceinte (ils sont au nombre de 3000!), les palais présentent des structures et un agencement lié au système féodal établi par Confucius. Les édifices religieux présents sur la colline de la Longévité, quant à eux, sont de confession et d'inspiration bouddhique. Enfin, au coeur du lac se dressent trois îles mises en valeur selon la philosophie taoïste. Elles correspondent à l'un des éléments fondamentaux du jardin chinois traditionnel ; l'île du Sud est reliée à la terre par le superbe Pont aux Dix-Sept Arches ; quant au lac Kunming dans son ensemble, il adopte nombre de caractéristiques naturelles de la région Sud du fleuve Yangtze.

Les touristes et autres promeneurs sont nombreux mais la vaste étendue du parc permet de suffisamment "diluer" les visiteurs. C'est donc dans un calme relatif mais très appréciable que nous sommes allés à la découverte des palais, pagodes et autres temples en suivant tantôt les chemins qui parcourent la colline verdoyante et en longeant à l'occasion les bords du lac ou des petits étangs.

Les noms donnés aux différents éléments du parc nous font inévitablement sourire : la tour de Fragrance du Bouddha, le Hall qui Dissipe les Nuages, le Temple de la mer de Sagesse, le Jardin du Plaisir Harmonieux, etc. L'ensemble nous délivre une agréable touche féerique et ce charme ne provient pas uniquement de ces noms doux à l'oreille.

Car nous l'avons dit, c'est bien l'esthétisme qui est le maître mot en cet endroit. Collines, plans d'eau, jardins, palais, ponts, îles... Leur intégration constitue une harmonie propre aux théories de l'art paysagiste chinois. Le jardin impérial est une tradition importante en Chine ; le Palais d'Eté en est un exemple authentique qui malgré les agressions subies au cours de ces derniers siècles, a été restauré et conservé avec un goût toujours conforme à l'esprit dans lequel il avait été conçu dès l'origine. Une découverte du Palais d'Eté est un plaisir pour les sens ; il enchante tout autant les amateurs d'histoire et de culture que les simples promeneurs en quête de bien-être.