Salvador de Bahia fut et est toujours capitale du Brésil mais seul le domaine concerné a changé. Au XVI siècle cette ville de la côte est du pays était le siège de l'administration royale avant le transfert des pouvoirs à Rio de Janeiro en 1763. Aujourd'hui c'est la capitale musicale et artistique du pays, c'est de moins ce qu'affirment nombre de Brésiliens et ce que confirment la grande majorité des touristes de passage dans cette ville. Ou à plus proprement parler de passage dans le quartier de Pelourinho qui est le quartier historique de la ville.

"Bahia de os Santos" (la Baie de tous les Saints) a été découverte en 1502 par Amerigo Vespucci et la ville principale de l'époque, créée en hauteur sur une crête parallèle au bord de mer, a su résister à toutes les agressions pour parvenir jusqu'à nous. La ville basse et le port ont pour leur part été altérés au fur et à mesure des siècles et aujourd'hui cette zone de Salvador de Bahia ressemble à une grande ville moderne brésilienne, la dernière évolution principale datant de la fin des années 60 quand la ville a vu sa population doubler en dix ans, passant de 650 000 à 1 200 000 habitants suite au développement industriel de la région. Alors si aujourd'hui la ville basse présente un moindre intérêt pour le touriste (doublé d'une sécurité toute relative qui est toujours l'apanage des cités brésiliennes et des quartiers moins favorisés et surveillés), le quartier de Pelourinho et ses abords proches concentrent toutes les caractéristiques d'une vieille ville historique ce qui valut à cette zone d'être classée par l'Unesco sur la liste du patrimoine mondial en 1985.

C'est d'ailleurs sur cet aspect de conservation et de mise en garde d'un urbanisme trop rapide et mal maîtrisé que se sont portés les efforts et les recommandations de l'Unesco et ce dès 1983 quand les premières missions ont été menées. Le centre historique était menacé et aujourd'hui même on constate heureusement que les constructions modernes (déjà en mauvais état il faut avouer) se sont arrêtées à quelques encablures du coeur de Salvador de Bahia.

Concernant la vieille ville classée, sa fidélité au plan d'urbanisme du XVI ème siècle, le nombre de monuments (administratifs et églises principalement) et l'homogénéité du style architectural des habitations sont remarquables. La topographie particulière résultante de l'aménagement sur une crête ménage des vues plongeantes spectaculaires sur le littoral et le port de la ville. Aujourd'hui une flânerie de jour dans ce quartier permet de découvrir un ensemble architectural unique dont les éléments datent du XVI au XVIII ème siècles et l'on remarquera rapidement les édifices baroques si spectaculaires. Les pavés guident le promeneur à travers les ruelles bordées de maisons coloniales aux murs colorés parfois décorés de bas reliefs en stuc.

Et si l'heure tourne et que l'après midi cède sa place à la soirée et à la nuit, le visiteur verra un autre visage du Pelourinho. Tout le quartier raisonne alors de la musique "bahia". Si de jour on apprécie l'architecture colonialiste construite grâce aux fortunes souvent bâties sur le triste commerce des esclaves, le soir le visiteur prend réellement la mesure de la valeur de l'énorme métissage issu de la convergence des cultures européennes, africaines et amérindiennes. Les pratiquants de capoeira (un art martial brésilien effectué en musique et qui ressemble beaucoup à une danse), les orchestres de percussions répétant pour le carnaval (point d'orgue absolu de l'année et se déroulant en février) et les concerts de musique samba investissent les rues du quartier et une foule constituée de touristes mais surtout d'habitants de toute la ville converge ici pour vibrer au tempo de la nuit brésilienne.

Tout le coeur historique vit alors sur un rythme musical inouï et c'est quasiment tous les soirs de l'année que la musique prend ses quartiers dans Pelourinho. La vieille ville de Salvador de Bahia est à apprécier de jour mais également de nuit car c'est seulement en compilant ces deux aspects que le visiteur en aura une perception complète et fidèle.