Vous n'êtes jamais allés à Petra ? Rappelez-vous lorsque vous suiviez Indiana Jones à la quête du Graal dans "La Dernière Croisade" ou encore Tintin à la rencontre du père d'Abdallah dans "Coke en Stock"; c'est bel et bien à Petra que l'on peut admirer ce fabuleux édifice creusé à même le roc ayant servi l'imaginaire de nombreux artistes et romanciers. Il s'agit d'un gigantesque tombeau royal construit par les Nabatéens au 1er siècle avant JC, appelé le "Trésor" (Al-Khazneh en arabe) et qui est inévitablement le point d'orgue d'une viste à Petra. Cette dernière ne se limite toutefois pas à ça ; en effet ce sont 800 monuments que l'on peut contempler dans les montagnes et les vallées ou s'étend l'immense cité Nabatéenne.

En une journée entière, nous avons pu découvrir les principaux joyaux de Petra au prix de marches sous le soleil parfois dignes de réelles randonnées de montagne. Petra est le patrimoine hérité des Nabatéens, un peuple arabe qui s'établit au sud de la Jordanie il y a 2000 ans. De ce poste stratégique en retrait, ils dominaient les routes commerciales de l'ancienne Arabie. Petra était admirée pour sa culture raffinée, son architecture massive et son ingénieux réseau de barrages et de canaux. Toutefois, son influence et sa prospérité grandissantes furent perçues comme une menace par Rome, qui annexa le royaume Nabatéen à la province romaine en l'an 106 après JC. Le contrôle des routes commerciales par les Romains entraîna un déclin rapide de Petra. Cette denière resta ignorée du monde occidental jusqu'à ce qu'un aventurier suisse nommé Johann Burckardt ne la redécouvre en 1812. Les premières fouilles archéologiques ne furent toutefois entreprises qu'à partir de 1924. Une bonne partie de l'attrait de Petra résulte de son emplacement spectaculaire, au fond d'une gorge étroite (ou "siq"). En pénétrant dans cette gorge, on se faufile entre des parois rocheuses hautes de 100m pour déboucher après quelques minutes de marche sur le fameux "Trésor" dont nous parlions plus haut, qui mesure 30m de large et 43m de haut. En parcourant ensuite les montagnes et les vallées, on va à la rencontre des batiments stupéfiants taillés dans le rocher, parmi lesquels un extraordinaire monastère, divers monuments, des tombes, des thermes ou encore des dessins et bas-reliefs.

Petra a été classée en 1985 sur la liste du patrimoine mondial par l'Unesco. La même année le gouvernement a déplacé des centaines debédouins qui pendant des siècles avaient peuplé Petra. Nous avons rencontré l'un d'entre eux, Ismaël, qui nous a parlé de son expérience. Il regrette la création du nouveau village de béton Umm Sayhoun situé à quelques kilomètres au nord du site car cet habitat non traditionnel pour les bédouins n'est pas approprié à leur mode de vie et n'anticipe pas l'accroissement de leurs familles. Néanmoins Ismaël reste parfaitement conscient de l'attrait du lieu pour les touristes et des retombées financières qui en découlent et qui font vivre sa famille ; sans oublier l'Unesco et les équipes d'archéologues qui continuent à valoriser et protéger le site.